매들린 워커 밀러

로리 애서튼

많은 사람들이 팬데믹 초기에 새로운 기술이나 취미를 배우며 보냈습니다.

SEAS의 새로운 박사 과정 학생인 Madeline Walker Miller는 자신의 고향인 디트로이트에서 지속 가능성에 초점을 맞춘 사업을 시작하는 다른 길을 선택했습니다.

Miller는 디트로이트의 자동차 제조 및 패션 산업에서 발생하는 직물 폐기물을 수집하여 먼지가 적은 친환경 건물 단열재로 전환하는 섬유 재활용 회사인 NexTiles의 CEO입니다. 재활용 면과 폴리에스테르가 혼합된 EcoBlow라는 단열재는 내열성, 난연성 및 곤충 퇴치 능력에 대한 업계 표준을 충족하는 무독성 친환경 코팅으로 처리됩니다.

SEAS에서 에너지 정의를 연구하고 있는 Miller는 “건물 단열재는 난방 및 냉방 비용을 줄이기 위한 가장 비용 효과적인 권장 사항 중 하나입니다.”라고 말합니다. "우리의 경우 벽 공간, 다락방 바닥 및 천장에 사용되는 불어넣은 단열재입니다."

Miller의 단열재는 현재 제품 개발 및 테스트 단계에 있습니다. 2020년 가을에 첫 번째 단열재 프로토타입 테스트를 마친 후 그녀는 올해 말까지 제품 출시를 목표로 지난 여름 ASTM 테스트로 넘어갔습니다. 그녀는 2022년 초에 EcoBlow 제조를 시작하기를 희망하고 있습니다.

"우리의 목표는 미국 친환경 단열재 시장의 작은 부분을 점유하는 것입니다."라고 Miller는 초기에 디트로이트 개조 시장에 초점을 맞추었습니다. “디트로이트 주택 재고의 60%는 1970년 이전에 건축되었기 때문에 주거용 개조 공간에서 단열재 업그레이드를 위한 정말 좋은 기회입니다. 우리는 이러한 단열재 업그레이드가 먼저 필요한 디트로이트에 초점을 맞춘 다음 최종적으로 새로운 빌드를 목표로 삼을 것입니다.”

Miller의 장기 전략은 Home Depot 및 Lowe's와 같은 대형 매장에서 지속 가능한 단열재를 판매하는 것입니다.

NexTiles는 EcoBlow 단열재로 면과 폴리에스터만 사용하지만 회사는 모직이든 핑크 스판덱스이든 모든 유형의 직물 폐기물을 수집하고 비즈니스 파트너 네트워크와 협력하여 이의 2차 용도를 찾습니다. NexTiles는 미시간 남동부 기업에서 사용하지 않은 직물을 수집하는 여러 직물 폐기물 전문가를 고용합니다.

밀러는 마이애미대학교 로젠스티엘 해양대기과학과 대학원생 시절 섬유 폐기물(그 중 약 80%가 매립지로 보내진다)의 지구 환경 문제에 대해 배웠다. Miller는 플라스틱 폐기물이 해양에 어떤 부정적인 영향을 미치는지 연구하는 동안 폴리에스터와 나일론과 같은 합성 소재에 옷에서 떨어져 해양 오염으로 이어지는 작은 플라스틱 섬유, 즉 미세 플라스틱이 포함되어 있다는 사실을 발견했습니다. 미세 플라스틱은 인간이 먹는 생선과 기타 해산물을 통해 섭취됩니다.

Miller는 FABSCRAP이라는 뉴욕 소재 직물 재활용 회사의 인턴십을 통해 불필요한 직물을 카펫 패딩 및 가구 안감 등 다른 목적으로 재활용하고 재사용할 수 있는 방법을 확인했습니다. 그녀는 디트로이트에도 유사한 지속 가능성 계획을 가져올 수 있는 방법을 구상하기 시작했습니다.

Miller는 “대부분의 사람들이 플라스틱이 환경에 미치는 부정적인 영향을 이해하고 있기 때문에 사업을 시작했습니다. 하지만 많은 사람들은 직물 폐기물이 공기, 물, 토양 자원에 어떤 영향을 미치는지 깨닫지 못합니다.”라고 말합니다.

"기업가 가족" 출신인 Miller는 NexTiles를 성공적으로 운영하기 위해 부모와 형제자매에게 도움을 요청했습니다. 그녀의 어머니는 미국 최대의 아프리카계 미국인 및 여성 소유 에너지 폐기물 감소 회사 중 하나인 Walker-Miller Energy Services의 창립자이자 CEO인 Carla Walker-Miller입니다.

Miller는 또한 비즈니스 인큐베이터인 TechTown Detroit의 Start Studio를 완성했는데, 그녀는 이를 통해 "NexTiles를 움직이기 위해 필요한 지원 활동을 수행할 수 있다는 자신감"을 얻었습니다. 이러한 봉사활동에는 고객 발견 단계에서 100명의 잠재 고객에게 전화를 걸어 몇 시간을 보내는 것이 포함되었는데, 이는 자칭 내성적인 사람에게는 매우 긴장되는 과정이었습니다.

밀러의 노력은 이제 결실을 맺었고 이제 그녀는 헌신적인 고객을 확보하게 되었습니다. 그녀는 제품 업데이트에 대해 문의하는 전화와 이메일을 고대하고 있습니다. “1년 전에 시작한 일에 대한 관심과 견인력은 정말 대단했습니다.”라고 그녀는 말합니다.